Ralph Lauren

Ralph Lauren nous parle d'une success-story à l'américaine, où un jeune homme parti de rien se retrouve à la tête d'un empire de 3 milliards de dollars. Le logo du petit joueur de polo brodé est devenu un signe extérieur de richesse, aperçu sur Wall Street comme à Harlem, qui s'est imposé grâce à la volonté d'un self-made-man...

Dans le quartier new-yorkais du Bronx, en 1939, naît Ralph Lipchitz, enfant de juifs immigrés de Biélorussie. Le père de Ralph est peintre de bâtiment, et la famille a du mal à joindre les deux bouts. Pourtant, le jeune homme développe rapidement un goût évident pour les vêtements de luxe, et il travaille dès l'adolescence pour s'acheter des costumes hors de prix. Il rêve déjà d'une grande destinée, puisqu'il change son nom alors qu'il n'a que 16 ans, craignant qu'un patronyme juif entrave sa réussite sociale : il s'appellera donc Ralph Lauren… Après avoir étudié la gestion d'entreprise au City College de Manhattan, il passe deux ans à l'armée. À son retour en 1964, il se marie avec Ricky Low-Beer, avec qui il aura trois enfants, et décroche un poste de vendeur de gants chez Brooks Brothers. C'est pour eux qu'il crée le label Polo, mais il décide rapidement de s'installer à son propre compte. Pour cela, il contracte un prêt de 50 000 dollars pour racheter le nom de la marque, et développe sous le nom Polo Fashion une ligne de cravates qui s'imposent comme une petite révolution : différentes par leurs matières, leur largeur et leur coloris, elles sont couronnées de succès, et deviennent même l'accessoire indispensable pour les hommes qui recherchent l'élégance up-to-date. Ralph Lauren explique : « À l'époque, les hommes s'exprimaient à travers leurs cravates. (…) Une belle cravate permettait d'exprimer à la fois qualité, goût et style. » En 1969, Polo by Ralph Lauren sera la toute première marque pour hommes à trouver sa place dans le temple du luxe new-yorkais : Bloomingdale's. Encouragé par ce succès, Lauren décide en 1971 de lancer une ligne féminine, pour pouvoir offrir à sa femme le vestiaire qui lui plaît. C'est cette même année qu'apparaît pour la première fois le fameux logo du joueur de polo, sur le poignet des chemises, et c'est aussi en 1971 que la première boutique Ralph Lauren ouvre ses portes, dans le luxueux quartier de Beverly Hills. Mais la marque prend une tout autre envergure l'année suivante, avec le lancement des polos aujourd'hui mythiques, qui deviennent en un tour de main la pièce phare de l'enseigne, et un véritable must have intemporel. Ralph Lauren est alors en passe de devenir l'une des plus importantes marques de lifestyle de la fin du 20e siècle. Son approche élitiste de la création s'inspire du style Ivy League aristocratique et revisite l'héritage BCBG des universités de la côte Est : chemises à col boutonné et blazers, bermudas et twin-sets sont traités justesse et sobriété, et parle d'un univers chaleureux, sportif, bourgeois et élégant. Le créateur frappe un autre grand coup en 1978 avec sa collection « Westernwear », qui reprend l'héritage de l'Amérique western : gilets en mouton vieilli, bottes frangées et jupes country se mélangent savamment au style Lauren et conquiert le coeur de la fashion sphère. Cette même année, Polo développe une ligne pour petits garçons, et lance ses premiers parfums, qui deviendront des classiques dans le monde entier. La marque s'exporte peu à peu, et les boutiques fleurissent peu à peu aux quatre coins de la planète, dont la première fut celle de Bond Street à Londres. De nouvelles lignes également voient le jour, comme Ralph Lauren Home en 1983 ou Polo Sport en 1993, et la mode ne devient plus qu'un élément du géant Ralph Lauren, qui entre en bourse en 1997. Cette énorme machine brasse désormais des millions de dollars, et truste peu à peu tout un style de vie. C'est ainsi qu'en 1993, Polo Sport devient le tailleur officiel de toute l'équipe de voile de l'America's Cup, de même qu'en 2005, il devient partenaire de la Fédération Américaine de Tennis, habillant officiellement les personnels ramasseurs de balle et les officiels de l'US Open. Pour couronner un tel accomplissement, le créateur se voit remettre en 1992 le Lifetime Achievement Award du CFDA, suivi par 4 autres récompenses… À la lumière de cette histoire, la phrase de Ralph Lauren devient limpide : « Nous ne vendons pas que des vêtements. Nous vendons du rêve et une vision de l'existence. »